La Vallée du Rhône, fleuve souverain, est l’une des plus anciennes régions viticoles du monde occidental. Les premiers ceps trouvent leurs racines probablement dès le IV siècle avant notre ère, sous l’impulsion des commerçants grecs installés à Massalia (Marseille). Cependant, c’est avec l’arrivée des Romains, fascinés par la fertilité des sols et la douceur du climat, que la culture de la vigne devient structurée et prospère.
Des fouilles à Vienne, à Saint-Romain-en-Gal ou près d’Orange attestent de la présence de domaines viticoles dès le Ier siècle. Le Rhône s’impose, relayant le vin gallo-romain vers les cités du nord de l’Empire. Ce long sillon modelé par le fleuve devient axe d’échanges et, peu à peu, d’expérimentations sur les cépages et la manière de conduire la vigne (Institut Français de la Vigne).
Sous l’influence de l’Église et des abbayes, la vigne du Rhône traverse les siècles du Moyen Âge sans perdre de son intensité. Les moines, dépositaires du savoir agronomique, œuvrent à la structuration des parcelles et introduisent de nouvelles méthodes de taille et de vinification.
Un bouleversement décisif survient au XIV siècle, avec l’installation des papes en Avignon. Sous leur impulsion, les surfaces plantées explosent : on estime qu’à la fin du Moyen Âge, le vignoble du Comtat Venaissin triple sa taille, permettant l’émergence du futur Châteauneuf-du-Pape.
Au fil des siècles, la Vallée du Rhône subit guerres, épidémies, épisodes climatiques extrêmes, mais le XIX reste celui de la vulnérabilité. La crise du phylloxéra, insecte arrivé depuis l’Amérique, ravage les ceps dès 1875 et met à mal l’économie locale. Selon les archives viticoles, plus de 90% du vignoble est perdu en moins de vingt ans (source : Comité Interprofessionnel des Vins du Rhône).
La résistance s’organise grâce au greffage sur porte-greffes américains et une replantation massive. Cet événement pousse non seulement à un renouvellement des cépages mais influe aussi sur la structuration des domaines : les regroupements familiaux sont légion tandis que la solidarité villageoise joue un rôle clé dans la sauvegarde du terroir.
La singularité du Rhône tient à l’extraordinaire mosaïque de cépages et de sols. Du granite septentrional aux galets roulés du Sud, chaque parcelle raconte une histoire géologique et humaine.
Les paysages du Rhône, dessinés par des siècles de mains vigneronnes, oscillent entre terrasses escarpées (quelques parcelles en Hermitage ou Cornas dépassent les 40% de pente) et plaines où les galets restituent la chaleur nocturne.
L’instauration en 1936 de l'Appellation d’Origine Contrôlée (AOC) pour Châteauneuf-du-Pape, pionnière en France, marque l’entrée de la Vallée du Rhône dans la modernité viticole. Inspirée par le vigneron et juriste Baron Le Roy, la régulation s’appuie sur l’observation rigoureuse des pratiques séculaires et la défense des spécificités locales (INAO).
Avec la reconnaissance institutionnelle naît un dynamisme associatif, la création de manifestations majeures (Fête des Vins d’Avignon, Ban des Vendanges à Tain, etc.), et une valorisation culturelle accrue dans les arts, la gastronomie ou le tourisme.
Anecdote : lors de l’hiver 1956, une vague de froid mémorable gèle massivement les vignes du Sud rhodanien, poussant les vignerons à réévaluer les méthodes culturales. Cette résilience se retrouve aujourd’hui dans l’audace des replantations et l’essor de la viticulture biologique et biodynamique.
Le Rhône est une terre où le vin ne façonne pas seulement les panoramas : il modèle les usages, la cuisine et la conscience collective. Au fil des siècles, la présence de la vigne a limité l’exode rural, structuré la vie sociale autour des caves et des fêtes, et forgé une identité régionale vivace.
Aujourd’hui, la Vallée du Rhône explore aussi la voie de la durabilité, multipliant les initiatives autour de l’agroforesterie, la biodiversité (plus de 800 hectares en conversion biologique chaque année depuis 2020), et l’œnotourisme créatif.
Les vignobles du Rhône portent l’empreinte de toutes les influences qui se sont succédé : romaines, ecclésiastiques, marchandes, populaires. Travaillés par des générations entières, ils incarnent cette capacité à se réinventer sans jamais perdre leur âme. Le vin y reste un art d’hier et d’aujourd’hui, aux carrefours de l’excellence et de l’innovation.
À l’heure où les vignerons s’adaptent aux changements climatiques, testent de nouveaux cépages résistants ou réhabilitent d’anciens modes de culture, le Rhône conserve sa place singulière dans le paysage français, irriguant bien au-delà de ses rives un imaginaire collectif et sensoriel. Qu’on y vienne pour ses grands crus ou la poésie de ses coteaux, le vignoble du Rhône ne cesse de raconter, saison après saison, l’histoire d’une région façonnée par la vigne et le temps.