Longtemps avant que la vallée du Rhône ne devienne synonyme de grands crus, ses rives accueillaient les traces de la vigne. La culture de la vigne y fut introduite à l’époque romaine, mais c’est au tournant du Moyen Âge, autour du Ve siècle, que le Rhône s’apprête à vivre une transformation radicale grâce à l’arrivée et au patient travail des ordres monastiques. Bénédictins, cisterciens et chartreux s’installent alors dans la région, posant la première pierre d’un édifice viticole qui allait façonner à jamais le visage du vignoble.
L’installation des communautés religieuses n’est jamais fortuite : établissements près de sources, sur des promontoires ou le long des voies de communication, les monastères deviennent rapidement des pôles économiques majeurs. Ceux du Rhône ne dérogent pas à la règle : Cluny, Saint-Martin d’Ainay à Lyon, l’abbaye de Saint-André de Villeneuve-lès-Avignon ou encore l’abbaye de Saint-Paul-Trois-Châteaux jouent un rôle central dans la mise en valeur des terres.
Avec les moines, la vigne devient, dans le Rhône, un axe structurant du développement agricole.
Loin du simple exploitant terrien, le moine médiéval mise sur la patience et la méthode. Héritiers des travaux agricoles prônés par la règle de saint Benoît ("Ora et labora", prie et travaille), les religieux du Rhône perfectionnent l’art de la viticulture sur plusieurs plans :
Dès le XI siècle, les moines comprennent que le vin n’est pas seulement source de subsistance ou d’usage liturgique : il devient denrée d’échange et symbole de prestige.
Le vin « monastique » acquiert alors une réputation telle que les marchands lombards, dès le XIII siècle, l’exportent jusqu’à Avignon et aux tables pontificales.
Un apport majeur des communautés religieuses tient à leur capacité à écrire et transmettre. Les abbayes rhodaniennes tiennent des cartulaires où sont consignés les baux, les chartes de donation, mais aussi des manuels agraires compilant les observations sur la vigne :
Même une crise comme la grande peste de 1348 ne mettra pas fin à cet élan : les abbayes perdent parfois plus de la moitié de leur population, mais continuent à sauvegarder et redéployer ce savoir. Les laïcs – descendants de serfs libérés ou bourgeois locaux – bénéficient ensuite des baux à complant (bail à mi-fruits) pour cultiver la vigne selon la méthode monastique.
Pour les moines, le vin est d’abord un produit sacré, essentiel à la célébration eucharistique. Mais dès le XII siècle, l’usage excède largement le chœur de l’église :
| Période | Événement/Vignoble | Impact ou innovation viticole |
|---|---|---|
| ~800-900 | Abbaye de Saint-André de Villeneuve-lès-Avignon | Culture organisée de cépages autochtones, création de terrasses |
| 948 | Charte de Fermenas | Première mention écrite des "clos" à vocation uniquement viticole |
| XII siècle | Développement de l’Hermitage et Côte Rôtie | Affinement de la vinification, création de crus reconnus |
| 1350 | Après la peste noire | Répartition accrue des terres viticoles à des laïcs, diffusion massive de la technique monastique |
Les contours du vignoble rhodanien sont indissociables de cette histoire spirituelle et laborieuse. Le découpage parcellaire, la valorisation de certains coteaux et la capacité de la vallée du Rhône à produire une mosaïque de terroirs trouvent racine dans ce patient ouvrage médiéval.
Aujourd’hui encore, plusieurs domaines perpétuent ces traditions à l’emplacement même des anciens monastères (ex : le vignoble de l’abbaye de Montélimar replanté au XXI siècle selon le plan cistercien d’origine). Nombre de techniques – orientation, restauration de terrasses, soins apportés à la sélection des cépages historiques – se retrouvent dans le travail quotidien des vignerons de la vallée.
À chaque gorgée d’un Saint-Joseph, d’un Hermitage ou d’un Châteauneuf-du-Pape, affleure la mémoire silencieuse de ces bâtisseurs du goût, pour qui la patience monastique fut un moteur d’innovation. Si nombre de leurs manuscrits ont traversé les siècles, l’essentiel de leur œuvre vit toujours dans la mosaïque de paysages, de savoir-faire et d’émotions qu’offre le vignoble du Rhône.