La vallée du Rhône se dessine depuis toujours comme une voie de passage naturelle, corridor essentiel entre la Méditerranée et les terres du nord. Avant l’arrivée des Romains, le Rhône accueillait déjà d’intenses échanges : Étrusques, Grecs et Celtes y commerçaient, et la vigne y aurait existé à l’état sauvage. Pourtant, c’est à partir du Ier siècle avant notre ère que se joue, sous l’impulsion romaine, la naissance d’un véritable vignoble structuré, ancêtre de ce terroir reconnu aujourd’hui à travers le monde.
La conquête de la Narbonnaise en -121 avant J.-C. ouvre la voie à la romanisation du territoire et à la transformation profonde de l’agriculture locale. Les Romains, praticiens aguerris de la viticulture, importent leurs cépages, leurs techniques et leurs ambitions économiques — car le vin, dans l’Empire, transcende la simple boisson pour devenir un marqueur de civilisation.
Les documents historiques sur la genèse du vignoble rhodanien sont rares, mais l’archéologie et certains textes antiques lèvent le voile sur des étapes clés :
Des découvertes d’amphores vinaires (Dressel 1B et 20) entre Vienne et Arles attestent d’une production abondante dès le Ier siècle — ces amphores servaient à transporter le vin vers Rome et à travers les provinces. Sources : Ministère de la Culture, INAO, “Le Vin et la vigne dans la Gaule romaine”, P. Tchernia, 1986.
Les Romains n’importent pas seulement des plants, mais de véritables pratiques viticoles, transformant le paysage agricole local :
Le climat du Rhône, oscillant entre influences méditerranéennes et continentales, favorise cette viticulture ambitieuse.
La vallée du Rhône devient rapidement un centre de production et de négoce grâce à la synergie exceptionnelle entre le fleuve, voie d’exportation, et les grands axes romains (Via Agrippa vers Lyon puis vers la Germanie). Dès la fin du Ier siècle, le vin rhodanien s’impose jusque dans les amphores retrouvées à Ostie, Rome, ou sur les rives du Rhin.
La fiscalité impériale encourage aussi la plantation de vignes sur le territoire rhodanien, mais des limitations apparaissent dès le IIIe siècle avec le décret de Domitien, qui tente de restreindre la croissance du vignoble en provinces pour protéger les producteurs italiens.
Si l’on ignore leur goût exact, on sait que les vins produits étaient plutôt rouges ou bruns, parfois assez capiteux. Les techniques de conservation impliquent souvent l’ajout de résine ou d’herbes aromatiques. Les amphores retrouvées dans la région présentent parfois des bouchons de poix ou de gypse.
Certains auteurs latins mentionnent la réputation de vin “noir” ou même “fumeux” du Rhône, possiblement une référence à l’intense coloration ou à des arômes liés au climat et aux cépages utilisés.
La vigne romaine ne survit pas à toutes les invasions. Néanmoins, le legs romain subsiste de plusieurs manières :
Le Rhône se distingue aujourd’hui comme l’un des plus vastes et des plus anciens vignobles de France, porté par deux millénaires d’innovation et de transmission. Cette implantation stratégique effectuée par les Romains marque le début de la singularité rhodanienne, au croisement de l’histoire, du terroir et de l’esprit d’entreprise.
Plonger dans la grande histoire du vignoble rhodanien, c’est percevoir combien chaque strate du sol, chaque courbe du fleuve, sont le fruit d’une succession de mains, d’innovations et de visions. La présence romaine, en structurant la viticulture, a scellé une alliance durable entre le vin et la vallée du Rhône. Aujourd’hui, les vignerons continuent d’explorer cette histoire dans leurs pratiques, certains renouent même avec les cépages anciens, et beaucoup perpétuent la tradition des terrasses et de la “chaptalisation” naturelle (via les apports du terroir plutôt que du sucre ajouté). L’aventure de la vigne dans le Rhône, inscrite dans les pierres autant que dans le vin, s’offre ainsi à ceux qui souhaitent comprendre pourquoi ce fleuve est devenu, bien avant l’heure, le berceau d’un art de vivre inimitable.