Depuis l’Antiquité, le Rhône n’est pas simplement un fleuve ; il est une colonne vertébrale, un lien organique entre la Méditerranée et l’Europe du nord. Ses rives ont vu s’installer des villages, se structurer des échanges et naître des traditions viticoles. La place du Rhône dans l’économie du vin ne se limite pas à un atout géographique : il est un révélateur de civilisations et un acteur silencieux qui a insufflé au vin du Rhône son dynamisme et sa diversité.
Le commerce du vin sur le Rhône a laissé une empreinte profonde, dont témoignent encore aujourd’hui les quais, entrepôts et anciens ports fluviaux. Mais ce sont les paysages, les cépages et même certains styles de vin qui gardent la mémoire de cette histoire mouvante. Explorer ce passé, c’est comprendre ce qui fait l’âme et la singularité de cette région.
Dès le Ier siècle avant notre ère, le Rhône devient une artère du commerce romain. Les fouilles archéologiques menées à Arles et Lyon (Musées Gallo-romains de Lyon) attestent la présence de quais spécialisés dans le stockage des amphores. Du vin gaulois, puis romain, transite alors par le fleuve pour approvisionner Rome, Marseille ou la Germanie. Le Rhône favorise l'implantation de vignobles le long de ses berges, autour de Vienne, de Lugdunum (Lyon) et jusqu’à Arles.
Durant le Moyen Âge, les ordres religieux, notamment les abbayes de Saint-André ou de Saint-Ruf, défrichent et plantent la vigne, profitant de la facilité d’exportation vers Avignon et la vallée du Rhône. À la Renaissance, le commerce vinicole s’épanouit avec la montée en puissance d’Avignon (résidence papale entre 1309 et 1377). Les vins circulent alors des terroirs septentrionaux vers le sud, passant par les halles et ports fluviaux de Tain, Valence et Beaucaire.
Le développement des ports fluviaux induit de profonds changements dans l’organisation territoriale :
La dynamique commerciale du Rhône a influencé le type même des vins produits. Pour résister au transport, les vignerons sélectionnent des cépages robustes (syrah, grenache) et adaptent les élevages :
Le port de Beaucaire, au débouché du canal du Rhône à Sète, cristallise l’intense activité marchande du XVII-XIX siècle. Sa foire annuelle, dès 1453, attire acheteurs d’Italie, des Flandres, d’Allemagne et d’Espagne. En 1789, la Foire de Beaucaire draine près de 300 000 visiteurs (source : Archives Départementales du Gard).
À cette époque, près de 40 % des vins échangés dans le sud de la France transitent par ce port (d’après les travaux de l’historien Jean-Claude Bessac). D’immenses entrepôts et tonnelleries lient le destin des villages viticoles du Rhône à la navigation fluviale, au point que de nombreux vignerons se partagent entre la vigne et le transport des futailles.
Au XIX siècle, deux chocs majeurs bouleversent la vallée du Rhône :
Si, au début du XX siècle, la navigation marchande décline sensiblement, le Rhône n’est pas pour autant oublié :
À travers les siècles, la circulation marchande sur le Rhône a nourri une conscience commune chez les vignerons : produire pour l’ailleurs, mais avec une identité affirmée. Le fleuve, loin de n’être qu’un simple axe logistique, façonne les usages, les goûts et les récits. À titre d’exemple, la tradition de certaines cuvées “Fleur du Rhône” s’inspire encore de l’époque où l’arrivée d’un nouveau millésime était célébrée sur les quais.
Aujourd’hui, la mémoire du Rhône s’exprime par :
Le commerce fluvial a profondément modelé la culture viticole rhodanienne. Il a favorisé l’expansion des vignobles, la notoriété de certains crus (Hermitage, Côte-Rôtie, Châteauneuf-du-Pape), et l’essor d’une filière résolument exportatrice. Mais il a aussi imposé ses contraintes, que l’on retrouve dans la morphologie des villages, l’architecture des caves, la persistance des tonneliers ou la convivialité autour des foires d’antan.
À une époque où les enjeux écologiques rouvrent la question des transports doux et des circuits courts, interroger le passé fluvial du Rhône n’est pas vain. Il offre des pistes pour penser une viticulture qui, fidèle à sa tradition d’ouverture et d’échanges, sait renouveler ses formes sans tourner le dos à son fleuve.