Si la mécanisation a bouleversé nombre de régions viticoles, la Vallée du Rhône demeure attachée à la vendange à la main, particulièrement sur ses terroirs aux reliefs marqués. Dans l’appellation Côte-Rôtie, par exemple, les pentes peuvent afficher jusqu’à 60 % d’inclinaison. Les machines sont impraticables et seuls la main et l’œil humains peuvent sélectionner les grappes, préserver l’intégrité des baies et respecter les vieux ceps. D’après Inter Rhône, environ 70 % des vendanges dans le Nord du Rhône sont encore faites à la main, soit bien plus que la moyenne nationale (source : Inter Rhône 2023).
Au-delà de la nécessité topographique, la vendange manuelle favorise une atmosphère conviviale : familles, amis, saisonniers se retrouvent dans les vignes, partageant le casse-croûte au petit matin ou le déjeuner sur l’herbe, dans une tradition quasi-méditerranéenne de solidarité. Nombre de domaines perpétuent cette ambiance festive, où se mêlent chants, rires et gestes séculaires du sécateur.
Dans certaines appellations comme Condrieu ou Hermitage, il est d’usage de procéder à un tri sur pied, parfois en plusieurs passes (“tries successives”), pour récolter les raisins à maturité optimale. Cette pratique, héritée d’un savoir-faire minutieux, était déjà mentionnée dans des archives du XVIIIe siècle (Source : Pierre Galet, Dictionnaire encyclopédique des cépages).
Aujourd’hui, la monoculture domine souvent, guidée par l’AOC et la recherche de pureté cépage par cépage. Mais dans le Rhône, la complantation — fait de planter plusieurs cépages sur une même parcelle — subsiste chez certains vignerons. À Châteauneuf-du-Pape, 13 cépages sont admis (source : Syndicat des Vignerons de Châteauneuf-du-Pape), et il n’est pas rare de retrouver sur une seule vigne du grenache mêlé à du mourvèdre, du cinsault, ou même à la clairette et au bourboulenc.
Cette pratique, héritée du Moyen-Âge, limitait les risques liés au climat et aux maladies, tout en favorisant la complexité aromatique du vin. Aujourd’hui, elle devient un marqueur d’authenticité recherché, à l’heure des changements climatiques et du renouveau de la biodiversité.
Le geste de la taille façonne la vigne tout autant que la terre où elle plonge ses racines. Dans le Rhône, plusieurs formes anciennes perdurent :
Le respect de ces méthodes, bien qu’exigeant en main-d’œuvre, est aussi une manière de perpétuer un héritage, qui contribue autant à la typicité du vin qu’au maintien du patrimoine paysager.
L’histoire du Rhône est indissociable de son relief. Sur les coteaux de Condrieu ou de Côte-Rôtie, les vignerons ont bâti, génération après génération, des kilomètres de murets de schiste et de granit pour terrasser la pente et éviter l’érosion. La culture de la vigne “en chaillets” (petits murs de pierres sèches, “chaillés” en patois local) domine encore aujourd’hui le paysage.
C’est un héritage wisigothique et romain, érigé à la main. On compte plus de 100 km de murs restaurés en Côte-Rôtie, nécessaires au maintien des terrasses (source : Inter Rhône).
Sur ces pentes abruptes, le palissage traditionnel s’accompagne encore parfois de tuteurs en châtaignier ou en acacia, et de ligatures en osier, bien avant l’apparition du fil de fer.
Le Rhône n’a pas seulement conservé ses cépages stars. Certaines parcelles recèlent encore des plants de viognier, counoise, vaccarèse, muscardin, picardan ou terret noir, longtemps délaissés et aujourd’hui à nouveau recherchés. Ces cépages “mineurs” composent la pluralité de Châteauneuf-du-Pape, et pour nombre de vignerons, leur conservation relève d’un acte patrimonial plus que de rendement.
La démarche s’étend aussi aux porte-greffes anciens, souvent mieux adaptés à la sécheresse croissante. Des programmes de sauvegarde des cépages patrimoniaux, comme ceux financés par le Conservatoire des Cépages Rhône-Méditerranée, contribuent à préserver ce vivier génétique si précieux.
Dans les caves, les gestes anciens cohabitent avec les équipements modernes, mais certains élevages perpétuent l’esprit du passé :
Au fil du calendrier, le vignoble du Rhône maintient des traditions qui font de la vigne une affaire de village autant que de famille :
Nombre de familles vigneronnes du Rhône font toujours reposer leurs gestes sur une combinaison d’observations traditionnelles et de connaissance empirique :
La transmission de ces pratiques n’est ni passéisme ni folklore ; elle répond à une quête de sens, de respect de l’environnement, d’humanité dans chaque bouteille. Alors que le marché exige disponibilité, constance et rendement, le Rhône oppose la patience du temps long, la dimension humaine et collective d’une culture qui se vit autant qu’elle se goûte.
Chaque main qui taille la vigne en gobelet, chaque œil qui scrute le bon jour pour vendanger, chaque cagette portée sur une terrasse de schiste, tisse le même fil entre hier et aujourd’hui. Dans la bouteille, il reste un parfum de cette transmission : l’élan d’un vin qui porte, discret mais puissant, l’empreinte des gestes d’avant.
Pour celles et ceux qui arpentent le Rhône, ces traditions ne sont pas de simples survivances, mais la preuve tangible que la mémoire façonne le goût, et que chaque millésime, même le plus innovant, s’épanouit sur un millénaire d’histoire.
Sources : Inter Rhône – Pierre Galet, Dictionnaire encyclopédique des cépages – Syndicats des Vignerons – Conservatoire des Cépages Rhône-Méditerranée – Confrérie des Echansons du Rhône – Observatoires locaux de la Biodiversité – Communiqués des domaines historiques.